Introdução: Em um hospital público na cidade do Salvador foi realizado o estágio da disciplina de urgência e emergência da unidade. Objetivo: relatar a experiência vivenciada em uma unidade de emergência pública de grande porte. Metodologia: relato de experiência do estágio curricular em uma unidade de emergência de um hospital público de grande porte da cidade de Salvador em 2011. Resultados: A experiência de conviver com os usuários da unidade de emergência foi muito valorosa. Apesar da estrutura física e organização administrativa da emergência ser bem definida, percebe-se a existência de superlotação que implicou na acomodação dos usuários nos corredores. Com autorização dos usuários foi possível realizar procedimentos como monitorização de sinais vitais, realização de curativo em acesso central, troca de selo d'água, troca de fixação de sonda nasoenteral em pacientes criticamente enfermos. Estas experiências propiciaram o contato com dificuldades da atenção à saúde em serviços públicos como limitação de materiais, equipamentos e espaço físico, mas também foi possível criar estratégias para superação destes entraves. Devido a superlotação e sobrecarga de trabalho há o comprometimento da qualidade dos cuidados prestados e vagarosidade nos encaminhamentos necessários para a solução da demanda de saúde dos usuários. Conclusões: o contato com a superlotação e limitações estruturais da unidade de emergência foi chocante, visto nunca ter vivenciado tais situações. Como principal reflexão desta experiência fica a importância da atuação da equipe de enfermagem para tentar minimizar a precariedade da atenção à saúde na unidade de emergência.