Introdução: A enfermagem ao longo dos anos luta por afirmação e autonomia de suas práticas, e para evoluir, precisa de princípios científicos que a configure como ciência. Nesse sentido, surgiu o processo de enfermagem, visto como um instrumento metodológico que possibilita ao enfermeiro compreender e descrever como a clientela responde ao processo saúde-doença, tendo o histórico de enfermagem como primeira fase da assistência de enfermagem. Objetivo: Investigar a importância do histórico de enfermagem como primeira etapa do processo de enfermagem. Metodologia: O trabalho tem um enfoque descritivo a partir de pesquisas bibliográficas realizadas em abril de 2010 em livros e artigos científicos do banco de dados LILACS e SCIELO. Resultados: Identificou-se o consenso entre os autores de que o processo de enfermagem é o instrumento que guia a prática de enfermagem e pode fornecer autonomia profissional e concretizar a proposta de promover, manter ou restaurar o nível de saúde do paciente/família, como também documentar a sua prática, visando à qualidade da assistência prestada. Dessa forma, o histórico de enfermagem configura-se como uma etapa do processo de enfermagem, na qual é realizada uma coleta sistemática de dados subjetivos e objetivos, para identificar os problemas de enfermagem reais e potenciais, sendo uma importante ferramenta para elaboração dos diagnósticos de enfermagem e seguimento das demais etapas. Conclusão: O histórico de enfermagem é imprescindível para o direcionamento da assistência, contribuindo para aplicação do processo de enfermagem, visando o desenvolvimento do cuidado ético e humano do enfermeiro para proporcionar a recuperação e bem-estar do indivíduo/família/comunidade.