Introdução: A liderança é um aspecto essencial do exercício profissional da enfermagem. Entretanto, exercer a liderança durante a pandemia de covid-19 foi uma tarefa desafiadora para os profissionais de saúde. Objetivo: Analisar as práticas de liderança utilizadas por enfermeiros durante o enfrentamento da covid-19 em hospitais universitários no Brasil. Método: Trata-se de uma pesquisa qualitativa do tipo exploratório-descritiva, realizada em dez hospitais universitários brasileiros com enfermeiros que atuaram no cuidado de pacientes com covid-19. Os dados foram coletados por meio de entrevistas individuais semiestruturadas aplicadas a 139 enfermeiros, e posteriormente analisados com Análise de Conteúdo segundo Bardin e suporte do Software IRAMUTEQ. Resultados: Através da análise de dados obteve-se três categorias: 1) Práticas de liderança com ênfase individual; 2) Práticas de liderança com ênfase na equipe e cuidado direto ao paciente crítico; e 3) Práticas de liderança com ênfase na Segurança e gestão de materiais. Em relação à categoria Práticas de liderança com ênfase individual, os aspectos mais relevantes no contexto de liderança durante a pandemia foram a agilidade na tomada de decisões, o desempenho de um papel de apoio e incentivo frente às dificuldades enfrentadas, e o conhecimento técnico-científico, sendo apontados como a chave para um bom desempenho profissional. Dando evidência à categoria Práticas de liderança com ênfase na equipe e cuidado direto ao paciente crítico, apresentam-se os desafios enfrentados em gerir os recursos humanos diante do alto número de infecções e afastamentos profissionais decorrentes da covid-19, além da escassez de profissionais qualificados. Por fim, Práticas de liderança com ênfase na Segurança e gestão de materiais, traz as estratégias adotadas ao longo da pandemia para melhorar a segurança, além das dificuldades encontradas em relação à gestão de materiais. Considerações finais: Por meio das práticas de liderança, enfermeiros enfrentaram os momentos mais críticos da pandemia, desenvolvendo ações com ênfase individual e coletiva, incluindo a gestão de pessoas, gestão de materiais, novos fluxos, visando os melhores resultados em saúde para os pacientes internados por covid-19.