INTRODUÇÃO: O câncer de colo de útero (CCU) é um tumor maligno causado pelo crescimento desordenado das células que revestem o epitélio do órgão, podendo invadir estruturas e outros órgãos próximos, no Brasil o CCU é o terceiro carcinoma que mais atinge as mulheres, apenas superado pelos cânceres de pele não melanoma e da mama. O método de rastreamento do CCU no Brasil é o exame Papanicolau, que deve ser disponibilizado às mulheres na faixa etária de 25 à 64 anos e que já iniciaram a atividade sexual. OBJETIVO: Entender a importância do exame Papanicolau na detecção precoce do câncer de colo de útero. MÉTODO: Foi realizado uma revisão integrativa da literatura com uso da Scientific Electronic Library Online (SCIELO), usando as bases de dados referentes ao resultado de busca. Foram obedecidos aos critérios de inclusão e exclusão estabelecidos previamente. Como critérios de inclusão, foram selecionados estudos dos quatros últimos anos, apenas no idioma português, e que, abordassem de maneira única e exclusiva o tema. Foram excluídas teses, dissertações e estudos repetidos. Para a busca dos estudos, foram usados os descritores neoplasias, saúde pública e prevenção. A seguir, foi realizado uma síntese dos estudos, os quais foram analisados de maneira imparcial e descritiva para fundamentar a revisão. RESULTADOS: Foram encontrados 28 estudos, dos quais 11 cumpriram aos critérios de inclusão e exclusão e fazem parte dos estudos elegíveis. Foi averiguado que o exame Papanicolau tem como estratégia reduzir danos na qualidade de vida das mulheres, devido sua eficácia na detecção. CONCLUSÃO: O exame Papanicolau é o mais utilizado no rastreamento de câncer de colo de útero pois tem uma análise precoce de qualquer anomalia, com um resultado fidedigno, é rápido e indolor, de fácil execução, realizado em nível ambulatorial, de baixo custo e é ofertado pela saúde pública do nosso país.