Atualmente a questão do cuidado da vida humana no seu final tornou-se significativa em nossa sociedade e, em especial nas áreas da medicina e enfermagem. Os dilemas éticos envolvendo os pacientes terminais têm produzido resultados controversos que tendem a se contrapor em duas categorias: distanásia e eutanásia. Defende-se, também, a ideia de que os cuidados paliativos seriam a melhor opção para o paciente terminal. O estudo tem como objetivo refletir sobre os dilemas éticos e cuidados paliativos que dizem respeito ao paciente terminal. Estudo reflexivo, baseando-se em artigos pesquisados em bases de dados (SciELO;BIREME) utilizando-se os descritores “pacientes terminais”; “dilemas éticos”. Houve uma consulta a vários trabalhos científicos publicados entre 2000 e 2012, em português, inglês, espanhol. Selecionou-se 11 artigos. A literatura é polêmica em relação às condutas profissionais ao paciente terminal, no entanto, cuidados paliativos foram considerados a melhor opção de tratamento, uma vez que podem melhor atender as necessidades do paciente no alívio da dor e de outros sofrimentos; estão fundamentados nos princípios bioéticos e podem diminuir tanto a prática da obstinação terapêutica quanto a demanda por eutanásia. A atuação dos profissionais da saúde, em especial, da enfermagem, é indispensável para proporcionar um aproveitamento da melhor forma possível do tempo que resta ao paciente terminal.