O câncer de colo do útero é considerado um sério problema de saúde pública, seja por sua elevada prevalência, seja pelo potencial de morte em casos não tratados e/ou diagnosticados tardiamente. Entretanto, sabe-se que a atenção básica de saúde dispõe de uma relevante ferramenta para a detecção precoce desse tipo de câncer: o exame Papanicolaou. Conhecer sua importância dentro do cenário da saúde se faz necessário, uma vez que tal atitude pode potencializar a adesão das mulheres na realização do exame de forma periódica. O estudo objetivou avaliar a importância da realização periódica do exame de Papanicolaou como método preventivo do câncer de colo uterino. Trata-se de uma revisão da literatura realizada através da busca sobre a temática nas bases de dados SCIELO e LILACS. A coleta dos dados ocorreu no mês de abril de 2014 através dos descritores: teste de papanicolaou; neoplasias do colo do útero; prevenção primária. Como critérios de inclusão foram adotados: publicações no período de 2011 a 2014, na língua portuguesa, disponíveis na íntegra. Foram publicados 20 artigos sobre a temática, entretanto, após os critérios utilizados e leitura dos resumos, chegou-se a amostra de 7 artigos. Os estudos relatam que o exame de Papanicolaou tem mostrado sua efetividade na prevenção do câncer do colo do útero, uma vez que o mesmo é capaz de detectar as lesões precusoras desta neoplasia, ainda no seu início, sendo possível realizar o diagnóstico precoce e o tratamento específico. A literatura nacional tem salientado que o exame é fortemente valorizado pelas usuárias dos serviços de saúde, que lhe conferem diversas funções e graus de especificidade. Os achados do Papanicolaou são interpretados em termos que transcendem o câncer do colo do útero. Eles informam ainda, sobre a saúde sexual e reprodutiva, higiene e cuidados íntimos, trazendo tranquilidade para a mulher que o realiza. Faz-se necessário observar, com muito rigor, a importância retratada nos estudos analisados quanto à realização do exame de Papanicolaou, uma vez que ele é uma das principais formas de combate e prevenção ao câncer de colo do útero. Torna-se necessária uma ampla divulgação da importância e benefícios que o exame pode trazer à mulher em sua idade reprodutiva. Estratégias de educação em saúde podem e devem ser traçadas com o intuito de promover a saúde das pacientes, principalmente, na busca por torná-las mais capacitadas e autônomas no que se refere à realização periódica do preventivo.