INTRODUÇÃO: O conceito de trabalho precoce envolve todas as atividades laborais proibidas à criança e ao adolescente. Embora a preocupação e o combate ao trabalho precoce tenham um apelo humanitário, este continua existindo e proliferando, gerando sérios prejuízos ao desenvolvimento físico e psicológico provocando conseqüências na saúde e desenvolvimento do adolescente de longo prazo. Tal constatação nos instiga a discutir esta temática, especificamente os fatores determinantes que levam o jovem ao trabalho. OBJETIVO: Explicitar alguns determinantes que impelem os adolescentes ao trabalho através de sua compreensão da realidade e do processo de trabalho. METODOLOGIA: Trata-se de um estudo bibliográfico acerca do trabalho na adolescência, o qual foi realizado através de pesquisas em sites de literatura científica, em que foi realizado o levantamento de documentos correlatos ao tema. RESULTADOS: Os estudos revelam que a maioria dos adolescentes que trabalham é do sexo masculino, a idade varia entre 14 a 18 anos e cursam o ensino fundamental. Os determinantes encontrados para o fato dos adolescentes terem se inserido precocemente no trabalho foram pobreza, desigualdade social, concentração de renda, demanda do mercado de trabalho para o jovem, oferta educacional, qualidade do ensino a que têm acesso, constituição familiar, determinações do sistema de produção e a necessidade de ganhar a vida por conta própria. Outro dado relevante é a sobrecarga bio-psíquica comprometendo o crescimento e desenvolvimento do adolescente causando esforço demasiado, postura inadequada, limitações para tomar iniciativas, desconhecimento do processo de trabalho, exposição a acidentes no trabalho e doenças. CONCLUSÃO: Conclui-se a importância de investigações sobre a realidade laboral dos adolescentes trabalhadores devido aos riscos em que os mesmos estão submetidos envolvendo questões econômicas, sociais e de saúde.